急行「あおば」運転

先日の土曜日に急行「あおば」が運転されました。

急行列車としての「あおば」は昭和４０年頃に上野－仙台間で４５５系の先輩の同じ交直両用急行電車４５１系で運転されたようですが、そのころ見た記憶は私にはありません。

私が覚えているのは昭和４０年代後半に仙台－秋田間で食堂車を組み込んだ豪華編成で運転されていた特急「あおば」。
上野－秋田間を奥羽本線経由で運転されていたキハ１８１系「つばさ」の間合い運用で、秋田－仙台間を運転されていました。

間合い運用というのは、特急「つばさ」が、朝上野を出ると夕方に秋田に着きます。
そのまま、もう一度上野に戻ってくるには夜行列車の時間になってしまいますから、昼間の座席車の運用としては適しません。
でも、まだ車庫に戻るには早すぎます。
そこで、秋田についた「つばさ」が今度は折り返して「あおば」になって仙台に夜１０時ごろに到着して、仙台で泊まって次の朝「あおば」で秋田に戻り、お昼ごろに秋田で「つばさ」として折り返して、上野に夜に到着する。
そういう運用で、「あおば」のような「もうひと稼ぎしてくるね」的な運用を間合い運用と言いました。

当時の国鉄は、車両が足りませんでしたし、その割には需要が旺盛でしたから、フル回転だったことがわかりますが、同じような運用としては、同じく秋田と上野を羽越本線経由で結んでいた特急「いなほ」を覚えています。

「いなほ」も同じように朝秋田を出ると上野に到着するのは夕方です。
その日のうちに秋田へ戻ることはできませんので、もうひと稼ぎするために常磐線の平（現いわき）まで、特急「ひたち」として走って、平で駐泊し、翌朝の「ひたち」で上野に来ると、今度は「いなほ」となって秋田へ向かい、夜秋田に到着するという、「あおば」同様に１泊２日、４列車コースをフル回転していたのです。

その後「いなほ」の間合い運用だった「ひたち」は、今では１日に何十本も運転される首都圏の稼ぎ頭に成長しましたし、「あおば」の方は東北新幹線の開業の時にその名を新幹線に譲り、今では秋田新幹線の「こまち」になったと言えるのですから、大した出世をしたものだと私は思います。

当時の国鉄は車両が不足していたと申し上げましたが、電車やディーゼルカーというのは動力がついていますから製造コストが高価です。
そういう車両はフル回転させなければなりませんが、当時は夜行需要も多くありましたので、夜行列車には製造コストが安い客車列車を使用し、昼間は寝かせておいてももったいなくないような態勢でした。

でも、これは特急列車の話でして、急行列車となると、夜行列車も日中の列車と同様に、平気で硬い座席の車両を使用して、つまり、昼間急行電車として走ってきた車両が、夜になるともう一度夜行列車として走るという運用をしていました。

そういう列車は寝台車ではありませんから、比較的安く乗車することができましたので、私のような貧乏学生はそんな夜行列車で移動していたのでありますが、そういう夜行列車を再現して、硬い座席でひと晩過ごす「経験」を売るのが、今のトキめき鉄道の観光急行夜行列車なのであります。

さて、話を「あおば」に戻しましょう。